木耳是中国的传统食材之一，也是中医常用的保健食品。除此之外，还有着丰富的文化内涵。木耳的中文名称“云耳”，起源于我国南方地区。古时候人们以云中之物为神奇，因为云里看到很多不同形态的东西，云东流去后，那些形态也不见了。据传，唐代有个僧人喜欢观察飘荡的云彩，他看到了云中长出的黑色耳朵状的东西，认为是神仙留下的圣物。于是，他摘下云中之物，并将其带回庙中，顺手放在炉子旁晾干。等到他回来时，奇迹出现了，那些被摘下的云中之物，有了生命，竟能长成了木耳！人们称之为“云耳”，也有许多神化的传说。
除了由神话传说中得来的名称外，木耳还与自然环境和哲学相联系。相传，木耳生长在高处崖壁、岩石上，只有山上气候潮湿，空气湍急，洞穴中的湿气满足，才能茁壮成长。从中我们可以看到，木耳在形成过程中受到自然环境的约束，生长在自然环境的边缘，它耐受卫生上的污染，是自洁力和强大环境适应能力的体现。正因如此，中国传统文化中将其视为“慎独”、“切忌浮华”的象征，也被称为“山珍”。
