三更之前指的是晚上9点，古代夜晚将整个夜晚分为5个小段，而每个小段就是一个更。
早期的古代，由于没有灯光，人们只能在按时点燃蜡烛才能有一些光源，晚上特别黑暗，所以需要在每个“更”点燃蜡烛，以便照明。
所以，“三更”指的是晚上九点，就是点了第三支蜡烛之后的时刻。而后来，由于明烛逐渐被石油灯、吊灯所替代，所以“三更”就不再代表具体的时间点了，只用来表示一个不确定的时间段。
不过，出现类似“三更半夜”的说法还是在唐代，因为唐代有“大更”的概念，即晚上7点，所以“三更半夜”就指晚上11点钟左右，因为12点钟是“更”的结束点，所以“三更半夜”已经进入到第四个更内。
