早在古代，人类就开始使用各种船只在海上、江河中行驶。那时，船都是木质的，靠着划帆、摇橹或排桨来前进。17世纪末，随着蒸汽机的发明，英国人想到用蒸汽机来推动船只，于是诞生了世界上第一艘蒸汽轮船。
虽然当时的这种船只形状与我们现在所看到的并不一样，但由于它的推进方式是通过内部的蒸汽机来实现的，所以就被命名为轮船。它的主要特点是：有桨轮用蒸汽机控制，所以速度快，比摇橹式船只快得多。
由于轮船的特点明显，因此在19世纪初，它迅速被各国船公司接纳，成为海上、江河运输不可或缺的交通工具之一。
所以，为什么叫轮船，其实就是因为它是一种使用桨轮的船舶，而与其它类型的船只区别开来的。随着现代科技的发展，轮船已经逐渐被更快、更大、更先进的交通工具所替代，但它那悠久的历史和不朽的传奇，一直都在激励人们探寻更加先进的海洋交通运输设备。
